1. Akt
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Im Schlosspark feiert Prinz Siegfried mit seiner Hofgesellschaft Geburtstag. Gratulanten kommen und überreichen Geschenke. Die Königsmutter in Begleitung ihrer Hofdamen kommt hinzu und übergibt ihm Pfeil und Bogen. Die Hofdamen tanzen für den Prinzen. Der Zauberer Rotbart erscheint und überreicht „ein Einhorn" als Geschenk. Siegfried betrachtet das Einhorn. Plötzlich reißt sich das Fabelwesen los und entkommt. Rotbart ist wütend besitzt doch das Einhorn Zauberkräfte. Die Königin verhindert das Rotbart dem Fabelwesen folgt. Die Tänze werden fortgesetzt, bis der Prinz sich absondert und von einer unbestimmten Melancholie erfasst wird. Am Himmel sieht er weiße Schwäne vorüberziehen. Der Prinz beschließt auf die Jagd zu gehen.
2. Bild
Im Schwanensee, erscheinen im Mondlicht, herrliche Schwanenmädchen. Aus dem Wasser tritt ein wunderschöne Schwanenfrau. Der Prinz kommt hinzu und will schon einen Pfeil anlegen, als das Einhorn vor ihn tritt. Es erzählt Siegfried, die Schwanenfrau sei Prinzessin Odette, die vom Zauberer Rotbart verwandelt worden ist. Von diesem Zauber könne sie nur derjenige erlösen, der ihr ewige Liebe schwört. Siegfried, von ihrem Liebreiz überwältigt schwört ihr ewige Liebe und Treue. Einhorn und Schwäne tanzen für das Paar. Odette und der Prinz bemerken nicht, dass sie von Rotbart belauscht wurden.
2. Akt
3. Bild
Ball im Schloss am nächsten Tag. Der Prinz tanzt mit den jungen Mädchen aus verschiedenen Ländern, aber seine Gedanken sind nur bei Odette. Unerwartet wird ein edler Gast gemeldet: Baron Rotbart mit seinem Geschöpf Odile. Mit Hilfe eines Liebeszaubers umschmeichelt sie den Prinzen, der fasziniert seine geliebte Odette zu erkennen glaubt. Siegfried verfällt vollends der bösen Faszination der schwarzen Odette, hält um ihre Hand an und schwört auch ihr ewige Liebe und Treue. Triumphierend über den gelungenen Betrug verlassen Rotbart und Odile den Ballsaal. Die Hofdamen bringen den Prinzen eine lilienweiße Schwanenfeder von Odette. Siegfried erkennt den Betrug und läuft verzweifelt zum See.
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Rotbart und die schwarzen Schwäne versperren den Prinzen den Weg zum See. Das Einhorn taucht auf und schlägt Rotbart in die Flucht. Die schwarzen Schwäne werden von den kleinen weißen Schwänen vertrieben. Der Prinz erreicht den See und bittet Odette um Verzeihung, und sie vergibt ihm. Zornig taucht Odile (schwarzer Schwan) auf und kämpft mit Odette (weißer Schwan). Der schwarze Schwan unterliegt, wird aber vom Einhorn in einen weißen Schwan verwandelt. Alle Schwäne tanzen vor dem glücklichen Paar.